Tanaka se narodil v roce 1892 v Yamacuchi. Jako velitel flotily torpédoborců, elitní jednotky japonského válečného námořnictva, se specializoval na noční akce. V prvních 18 měsících války se zúčastnil všech velkých bitev, jimž velel ze svého lehkého křižníku Džincu. Po zahájení války podporoval se svou 2. eskadrou torpédoborců útok na filipínský ostrov Davao v rámci jihofilipínské skupiny kontraadmirála Takagiho. Koncem února 1942 se účastnil bitvy v Jávském moři, kde byl poražen spojenecký svaz kontraadmirála Doormana, když ztratil dva křižníky a tři torpédoborce. U Midwaye v červnu 1942 velel Tanaka transportnímu svazu, jenž spadal pod midwayský okupační svaz. Svaz byl po zničení 1. úderného svazu letadlových lodí admirála Naguma stažen.

Nejvíce proslul v průběhu bojů o Guadalcanal, když se svými torpédoborci přivážel posily a zásoby. Přitom často stačil ostřelovat Hendersonovo letiště, nebo zaútočit na americké lodě. V námořní bitvě u Guadalcanalu ve dnech 12. – 15. listopadu 1942 se Tanaka, jehož doprovázel Kondo, pokusil vylodit na ostrově z jedenácti dopravních lodí vojáky 38. pěší divize. K zabezpečení výsadku vyplulo silné uskupení japonských válečných lodí. V noci před vyloděním měl americké letiště zničit palbou svaz viceadmirála Abeho. Ten byl však v krvavé bitvě odražen. Druhý den ameriští letci potopili jeho poškozenou bitevní loď Hiei. Další noc měl letiště neutralizovat svaz viceadmirála Mikawy. Ani jemu se nepodařilo letiště zničit a tak po rozednění Američané na jeho ustupující lodě zaútočili a potopili těžký křižník.

Naplnil se i osud konvoje kontraadmirála Tanaky. Po amerických leteckých útocích se potopilo, nebo bylo zničeno sedm transportních lodí. Podařilo se mu vylodit pouze 2 000 mužů a nepatrné množství potravin a munice. Japonci tento den prakticky bitvu o ostrov prohráli. Když se 30. listopadu pokoušel Tanaka s osmi torpédoborci dopravit na Guadalcanal sudy se zásobami, překvapil ho silný americký svaz TF 67 ( 5 křižníků a 6 torpédoborců ), ale Tanaka mu způsobil ponižující porážku, protože jeho muži měli lepší výcvik a větší zkušenosti s nočním bojem. Američanům Tanaka potopil těžký křižník a tři další těžce poškodil, zatímco sám přišel jen o jeden torpédoborec. Tanaka potom už v Tichomoří nevelel. Otevřeně kritizoval používání svých torpédoborců k zásobovacím plavbám a za kritiku byl záhy propuštěn. Byl jedním z nejlepších japonských velitelů torpédoborců.