Řád byl založen v roce 1890 japonským císařem jako výhradně vojenský, udělovaný za hrdinství nebo velitelské schopnosti prokázané v boji. K jeho prvnímu udělení došlo během čínsko – japonské války z let 1894 – 1895. Až do roku 1947, kdy jej zrušila americká okupační správa, jej bylo uděleno přes 1000 000 kusů.

Drak byl ve východních kulturách uctívaným symbolem, zlatý drak o to více, protože je nositelem duchovní a přírodní síly kami. Řád zobrazuje zlatého draka, stojícího na zkřížených štítech se samurajskými meči. Okraj je lemován paprsky, žlutými nebo i červenými v závislosti na stupni řádu. Nosí se na hrudi, zavěšen na zelené stužce se dvěma svislými bílými proužky, řádová stužka je obdélníková ve stejných barvách.

Řád měl celkem sedm stupňů, lišících se provedením. Stupně 1. – 4. byly pozlacené s emailem, 5. stupeň byl postříbřený a emailový a 6. – 7. stupeň nepostříbřený bez emailu. Je zajímavé, že jeho nositelům se vyplácela také měsíční renta, jež byla na tehdejší poměry poměrně vysoká, a po smrti nositele ji ještě rok dostávaly jejich rodiny. Tato praxe byla zrušena v roce 1940, ale už tehdy bylo nositelů přes 300 000 a šlo tedy o nezanedbatelné výdaje.